A NBA está levando a sério o escândalo de endosse de Kawhi Leonard e Clippers.
A liga contratou o escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen e Katz para investigar as alegações de que o proprietário do Clippers, Steve Ballmer, e Leonard contornaram o teto salarial com um contrato de marketing de $28 milhões sem comparecimento com uma empresa chamada Aspiration, informou o The Athletic na sexta-feira.
Wachtell, Lipton, Rosen e Katz é o mesmo escritório de advocacia que a liga contratou para investigar o ex-dono do Clippers, Donald Sterling, e o ex-dono dos Suns, Robert Sarver, ambos os quais enfrentaram acusações de má conduta antes do término de seus mandatos.
As alegações surgiram pela primeira vez em um episódio do podcast “Pablo Torre Finds Out” na quarta-feira, que relatou que a start-up ambiental — parcialmente financiada por um investimento de $50 milhões de Ballmer — havia assinado um contrato de endosse com Leonard por quatro anos.
Alguns ex-funcionários da Aspiration que trabalharam no departamento financeiro disseram a Torre que o acordo foi visto como uma maneira de os Clippers contornarem o teto salarial da liga.
Os Clippers negaram as alegações logo após o episódio circular na internet.
“Nem o Sr. Ballmer nem os Clippers contornaram o limite salarial ou se envolveram em qualquer conduta inadequada relacionada à Aspiration”, disse o time em um comunicado. “Qualquer afirmação contrária é provadamente falsa: o time encerrou seu relacionamento com a Aspiration anos atrás, durante a temporada de 2022-23, quando a Aspiration não cumpriu suas obrigações. Nem os Clippers nem o Sr. Ballmer estavam cientes de qualquer atividade imprópria por parte da Aspiration ou de seu cofundador até que o governo iniciasse sua investigação.
“A equipe e o Sr. Ballmer estão prontos para ajudar as autoridades legais da melhor forma possível.”
Ballmer disse à Ramona Shelburne da ESPN na noite de quinta-feira que estava “envergonhado” pela notícia, mas negou qualquer irregularidade, afirmando que foi enganado pela empresa.
“Eu não tinha assento no conselho. Eu não tinha controle. Afinal, era uma empresa fraudulenta. É possível que ninguém tivesse controle,” ele disse.
Após a investigação de 2014 de Wachtell, Lipton, Rosen e Katz sobre Sterling por comentários racistas, o desonrado ex-proprietário do Clippers foi banido da NBA.
Sarver, que foi investigado por comportamento inadequado em 2022, vendeu os Suns após ser suspenso por um ano pela liga.