PEQUIM, 8 de setembro (Reuters) – LeBron James se tornou o primeiro jogador da NBA a escrever um artigo no jornal estatal chinês People’s Daily, uma movimentação incomum que sugere que a longa disputa da liga de basquete norte-americana com Pequim pode estar chegando ao fim.
A NBA desfrutou de décadas de rápido crescimento na China, onde cerca de 300 milhões jogam o esporte, tornando-se um negócio avaliado em mais de 4 bilhões de dólares. A liga foi uma das exportações culturais norte-americanas mais populares para o país até 2019, quando Daryl Morey, então gerente geral do time Houston Rockets, enviou um tweet em apoio aos manifestantes antigovernamentais em Hong Kong.
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A repercussão foi rápida e brutal. A emissora estatal chinesa CCTV parou de transmitir jogos da NBA por 28 meses, patrocinadores locais romperam os laços e os produtos do Rockets desapareceram das prateleiras. O comissário da NBA, Adam Silver, revelou em 2022 que as perdas financeiras totalizaram ‘centenas de milhões’ de dólares.
Seis anos depois, apesar das renovadas tensões comerciais entre os EUA e a China, a publicação do ensaio de James no People’s Daily destaca como o relacionamento da NBA com seu mercado mais importante fora da América do Norte está próximo de ser totalmente reparado.
Nos últimos três anos, a CCTV gradualmente voltou a transmitir jogos da NBA como antes e empresas chinesas assinaram acordos com a liga.
A NBA está se preparando no próximo mês para dois jogos de pré-temporada em Macau, a primeira vez desde 2019 que equipes da NBA jogam em solo chinês.
O ensaio de James no jornal, conhecido por sinalizar as opiniões de Pequim sobre uma variedade de questões, segue suas visitas às megacidades chinesas Xangai e Chengdu como parte da Turnê do Rei Para Sempre, marcando o 20º aniversário de sua primeira turnê da Nike na Ásia.
“O entusiasmo e a bondade dos amigos chineses me tocam profundamente, e tudo o que posso fazer é dar o meu melhor em cada jogo para expressar minha gratidão”, escreveu James, que visitou a China 15 vezes e está prestes a começar uma temporada histórica de 23 na NBA. “Espero poder contribuir para o desenvolvimento do basquete chinês.”
A publicação do tributo de James pelo Diário do Povo também pode sinalizar o desejo da liderança chinesa de que ícones culturais dos EUA ajudem a promover intercâmbios entre os povos, em um momento em que as relações bilaterais estão tensas em várias frentes.
Em outras ocasiões, em eventos esportivos nos Estados Unidos, embaixadores chineses têm comparecido e discursado para promover mensagens conciliatórias sobre os laços bilaterais para o público americano.